宫廷剧，尤其是以后宫争斗为主题的剧集，长期以来都受到观众的喜爱。在这些剧中，妃子要想在宫斗中脱颖而出，必须依靠一支强大的团队，包括至少两个忠诚的宫女、一位大太监、一位小太监、一位太医以及与自己不发生利益冲突的嫔妃们。而其中最常出现的角色，往往是妃子身边的宫女，她们机智聪明，心思灵敏，愿意全心全意为主子效力，最终往往会获得良好的结局。
然而，现实中的宫女与影视剧中的形象大相径庭。虽然宫女数量众多，但她们的地位极低，不像剧中所描绘的那样能够为主子做所有事情。实际上，宫女并非任何家庭的女子都能参选的，许多宫女背后都有一定的家世背景。尽管如此，家族往往不愿意将自己的女儿送入宫中，因为即使被选中，往往也难以保全性命。
古代的宫女选拔通常在女孩十二、三岁时开始准备。以北宋初期为例，对参加选拔的女孩要求较高，大多来自官宦之家，平民家庭的女孩基本没有机会参选。这些宫女不仅仅是服侍皇帝的仆人，更有可能成为未来的嫔妃，因此选拔时特别注重她们的家世背景。到了后期，尤其是在南宋，宫女的选拔标准逐渐放宽，除了士大夫家庭，普通家庭的女子也能参与选拔。那时，选拔的标准更多的是关注女子的外貌、才学和品德。
在元朝，初期的宫女选拔并不完全来自平民家庭，而是通过战争俘虏的战俘或者各部族和官员送到宫中的女子。为确保皇室的稳定，许多部族和官员都愿意将自己的女儿送到宫中作为人质。随着时间的推移，元朝也效仿前朝开始民间选女，并且曾向高丽索取宫女。高丽也多次进献宫女，其中不乏年幼的女孩，她们从小就被迫离开家乡，成为皇宫中的宫女。这一做法对这些女孩及其家庭来说是巨大的折磨。
明朝的宫女选拔同样是皇帝的重要任务之一。明初也时常有战争，战俘中的女童被带入宫中，学习宫规礼仪，成为宫女。而大臣的罪行也会牵连到他们的妻女，这些女性会被强行送入宫中。此外，一些皇帝由于个人兴趣，常常大量采选宫女，导致宫中宫女数量过多。
清朝则形成了一套固定的宫女选拔制度，每年会从满洲三旗的家庭中选拔13岁以上的女孩入宫服役。与之前的宫女不同，清朝的宫女在一定年龄后可以离开宫廷，重新过上正常生活。
虽然随着朝代的更替，宫女的选拔和待遇有所不同，但她们能被选中进入宫中，首先要有一个不容忽视的因素，那就是“命硬”。在宫中，除了宦官，还有侍卫、太医等男性工作人员，但宦官的特殊地位尤为重要。为了保证皇室血脉的纯洁，太监们通常要经过阉割，成为皇宫中的仆人。这一制度的出现主要是为了确保后宫嫔妃的安全，并保证皇宫内的秩序和安宁。
宫女的选拔不仅仅是对她们外貌和才艺的考量，更是对她们身体健康的严格要求。宫女进入宫中后，一般不得随便出宫，她们的命运被严格控制。虽然在宫中，有的宫女能够通过得到皇帝的宠爱晋升为嫔妃，拥有极高的地位和权力，但大多数宫女都只是默默无闻地生活，无法改变命运。
宫女净身的做法，源自唐代。这一残酷的手段，通常用于那些可能威胁到后宫安宁的宫女。净身的过程极其痛苦，并且常常导致宫女死亡。通过使用麻醉药物或者暴力手段，这些年轻女孩被迫丧失了生育能力，而许多宫女在这个过程中失去了生命。
然而，进入元、明、清时期后，对宫女净身的记载变得越来越少，这种做法也逐渐消失。即使如此，宫女们依然过着艰苦的生活。她们没有自由，无法享有与外界接触的机会，长期的封闭生活让她们的命运显得格外悲惨。
对于一些幸运的宫女来说，她们的命运可能因为某些偶然因素而发生改变。有些宫女被赐给官员或贵族，地位得以提升，甚至有的宫女成为了皇帝的宠妃。然而，大多数宫女的结局是寂静而悲惨的。即使有时她们能够出宫，面对的依然是生活的困境。许多宫女最终只能依附亲友或者进入青楼，过上了贫苦而无望的生活。
宫女的生活充满了痛苦与无奈，她们的命运在封建社会中几乎是注定的。她们为皇室的运转付出了青春，甚至生命，但却很少有机会拥有属于自己的未来。
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