在电视剧《神探狄仁杰》中，大家最熟悉的角色大概就是狄仁杰和李元芳了。李元芳在剧中的角色非常重要，正是有了他在背后的帮助，狄仁杰才能够一再解决复杂的案件。
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每次李元芳出场，他总会强调自己是检校千牛卫大将军。那么，千牛卫大将军这个身份到底有多重要，值得李元芳如此频繁提及呢？其实，李元芳这个人物在历史上并不存在，电视剧中的他是虚构的。但是千牛卫大将军这一职务却真实存在，而且它是一个非常荣誉的职位。为了更好地理解这一点，我们先来了解一下大唐的千牛卫。
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唐朝的禁卫军分为南衙和北衙，其中南衙有十六卫，负责全国各地的军务管理。千牛卫，全名为左右千牛卫，是南衙十六卫中的两大卫之一，主要负责保护皇帝的安全。千牛卫的名字来源于一种名叫千牛刀的武器。传说这把刀非常锋利，能宰杀千头牛而保持锋利，因此以千牛刀来象征其威力。唐朝的皇帝常用这种刀作为防身之物。
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既然有了这种锐利的武器，就需要有专门的人来使用和管理。魏晋南北朝时期，负责管理这些千牛刀的人被称为千牛备身，他们的职责是保护皇帝的安全，因此他们是皇室的高级护卫。唐朝时期，开始设立左右千牛府专门管理这些千牛备身，而到了唐中宗时期，改为左右千牛卫，这一称呼一直沿用至废除。
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千牛卫是唐朝禁卫军中最接近皇帝的职位之一，因此选拔十分严格。要想成为千牛卫，除了要有显赫的家世，个人的体格和能力也需要过硬。身材好、骑马射箭和武艺强是基本要求。李元芳作为千牛卫大将军，显然是其中的佼佼者，难怪他时常提及自己的这一身份。李元芳在千牛卫中担任的是最高指挥官的职位，负责皇帝的警卫工作和宫殿的仪仗事务。所以，他能够随时陪着狄仁杰四处破案，而不用待在皇帝身边。
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千牛卫大将军的职位是正三品，这在唐朝已算是顶级官职了。由于唐朝官职的特殊性，很多一品、二品的职位仅为荣誉职位，真正的实权职务一般都在三品官职上。不过，李元芳的大将军职称中有一个检校二字。检校这个职务来源于晋朝，在唐朝得到了进一步发展。通常，检校职务是一个临时性职位，指的是皇帝为了核查某些事情而临时授予的大臣职务。也就是说，李元芳享有千牛卫大将军的待遇，但并不参与实际的工作管理。
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李元芳的检校职位虽然是虚职，但仍然属于正三品，且他是皇帝亲封的大将军，每一步都受到皇帝的指示。所以，尽管是虚职，李元芳的身份也并不简单。李元芳经常提到自己是检校千牛卫大将军，这或许有些夸耀的成分，但更多的是为了表明自己的身份，让地方官员对他重视，从而更好地协助破案。事实上，狄仁杰每次问李元芳元芳，你怎么看也许就是在对李元芳这个接近皇帝的臣子表示尊重。
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至于狄仁杰，虽然他是宰相，但他和李元芳在品级上是平级的，因为他们俩都是正三品。不过，狄仁杰虽然与李元芳同为三品官员，但他掌握的权力远远超过了李元芳。尤其是在武则天时期，狄仁杰担任同凤阁鸾台平章事，相当于宰相的职务，负责辅助皇帝处理朝政事务。
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千牛卫在安史之乱后逐渐丧失了原有的军事功能，变成了一个象征性的职位，更多的是供贵族子弟镀金的工具。随着朝代的更替，千牛卫的作用越来越小，最终在元朝时被彻底废除，曾经威风八面的千牛卫也渐渐被历史尘封。由此可见，任何事物要想长久发展，就必须随时代的变化而不断调整职能，否则会被淘汰。
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