在2026年春晚的舞台上，64岁的蔡明时隔7年再度登场，与青年喜剧演员王天放携手表演小品《奶奶的最爱》。蔡明通过一档喜剧综艺结识了王天放，并注意到这个小伙子。
蔡明回忆说：“一开始他愣头愣脑的，也不知道演的什么，乱糟糟的。”王天放也承认当时演得确实不好。蔡明补充道：“后来越演越好，而且天放是一个非常热心的好孩子，他给很多作品客串，小人物都是闪闪发光的，特别不容易，我就注意到他了。”
今年是蔡明第28次在春晚舞台上表演小品。从时尚少女到聪明媳妇，再到毒舌老太太，她塑造的角色千变万化，成为几代人的除夕夜记忆。此次回归春晚舞台，她不仅带来一个暖心的亲情故事，还首次与机器人同台表演。
蔡明表示，她已经6年没有上过春晚了，这次春晚发出邀请时，她的第一反应是拒绝。但春晚方面给了她两个理由：一是希望带新人的老演员能多一些；二是现在是机器人的时代，希望能有一种方式把机器人放在舞台上，除了跳舞之外的一种方式。
30年前，蔡明在小品《机器人趣话》里扮演了一个机器人。30年后，这个以她为原型的仿生机器人真的登上了春晚舞台。蔡明看到跟自己长得一模一样的机器人时感到特别诡异。
《奶奶的最爱》讲述了一位老人与一群机器人共同生活的故事，王天放饰演前来看望奶奶的孙子，由此引发一连串趣事。对于首次登上春晚舞台的王天放来说，压力不小。蔡明告诉他不要怕，就上去演。尽管有着32岁的年龄差，但在合作期间，蔡明从不以前辈自居，关于节目的打磨，她和王天放始终有商有量。
除了新人，《奶奶的最爱》的另一大看点就是舞台上这四个个性迥异的陪伴型机器人。让机器人演小品是蔡明创作生涯中前所未有的一道难关。蔡明说，今年这个创作初衷其实是一句话——科技再发展也不能代替亲情。机器人怎么放在作品里？心里一点谱都没有。经过几个月的努力，机器人最终在春晚舞台上呈现了变魔术、后空翻、跑步、跳舞等多项技能。
蔡明回忆起1996年的小品《机器人趣话》，为了饰演机器人，她曾两个月不吃米饭，把腰围饿到一尺六，直播前在道具箱里蜷缩了整整半小时，险些晕倒。那一年春晚，她始终没能找到心目中那个属于机器人的声音，最后在化妆室听到了一个唱歌的女孩的声音，找到了灵感。
在今年的春晚小品《奶奶的最爱》里，蔡明对机器人的声音一直不满意，最后索性把四个机器人的台词全部自己录了一遍。蔡明每次拿出的作品、扮演的角色都不一样，但创作作品的严苛态度始终不曾改变。哪怕每次彩排多加一个包袱，等于给自己又加一个跨栏的栏。
春晚舞台之外，蔡明也在综艺、直播、虚拟主播等领域活跃。她在B站化名“菜菜子Nanako”，和年轻人连麦、聊天、玩游戏。对她来说，代沟从来不是年龄的事，而是心态的事。蔡明认为，一个人的童年非常重要，年轻人的成长道路上需要的是鼓励、呵护，而不是谩骂、呵斥、贬低。
在喜剧领域，蔡明依然在场。她在评委席上陪新人过稿、抠节奏、磨包袱，有时甚至下场和他们一起完成作品。如今，培养新人已成为她最看重的事。蔡明说，人生都有上山、下山，当自己在下山的时候，如果有能力，就托一把上山的人。她希望通过自己的努力，在人们沮丧、难过的时候，给他们带来快乐，这是一件很有意义的事。
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